Sa mort, annoncée par le Hamas et les médias iraniens, devrait marquer un nouveau cap dans l’engrenage de la guerre entre Israël et le Hamas. Ismaïl Haniyeh, chef politique du Hamas et mort ce 31 juillet en Iran, était l’un des trois responsables du mouvement terroriste palestinien visé par un mandat d’arrêt de la Cour pénale internationale. Il vivait jusqu'ici en exil volontaire entre le Qatar et la Turquie. Selon son mouvement, il a été la cible cette nuit d’une frappe israélienne à Téhéran, où il se trouvait pour l'investiture du nouveau président iranien.

Haniyeh, qui a rejoint le Hamas dès sa création en 1987, s'était fait connaître aux yeux du monde en 2006 en devenant premier ministre de l'Autorité palestinienne, après la victoire surprise de son mouvement aux législatives. Le sexagénaire plaidait de longue date pour concilier lutte armée et combat politique au sein du groupe et entretenait de bonnes relations avec les chefs des différents mouvements palestiniens. Quatre mois avant sa mort, une frappe israélienne à Gaza avait tué trois de ses fils et quatre de ses petits-enfants, installés dans une voiture touchée par une explosion.

Prisonnier lors de la première Intifada

Né dans une famille de réfugiés d'Ashkelon (Asqalan en arabe), à quelques kilomètres au nord de Gaza, il commence ses activités militantes au sein de la branche étudiante des Frères musulmans à l'Université islamique de Gaza, dont est issu le Hamas, avant de devenir membre de l'union des étudiants de l'Université islamique en 1983 et 1984.

Trois ans plus tard, il adhère au Hamas à sa création, alors qu'éclate la première Intifada, soulèvement qui durera jusqu'en 1993. Durant cette période, Ismaïl Haniyeh a été emprisonné à plusieurs reprises par Israël et expulsé pour six mois vers le sud du Liban. 

En 2006, il était propulsé sur le devant de la scène en devenant premier ministre de l'Autorité palestinienne après la victoire surprise de son mouvement aux législatives. Après avoir pris la tête d'un gouvernement d'union, il s'était engagé à œuvrer à la création d'un État palestinien «en Cisjordanie et dans la bande de Gaza, avec Jérusalem comme capitale», allant à contre-courant du discours officiel du Hamas qui, alors, ne reconnaissait pas ces frontières.

Mais c'est sous sa direction qu'a éclaté en 2007 la quasi-guerre civile entre le Hamas et l'Autorité palestinienne. Privé de sa victoire aux législatives, le mouvement islamiste a pris le pouvoir dans la bande de Gaza au prix d'affrontements meurtriers qui laissent aujourd'hui encore les rancœurs vivaces entre les deux rivaux.

Ton jubilatoire

Mais la cohabitation avec le Fatah, parti du président Mahmoud Abbas, fut de courte durée. Le Hamas l'a évincé par la force de la bande de Gaza en 2007, deux ans après le retrait unilatéral d'Israël de ce territoire.

Ismaïl Haniyeh a été élu chef du bureau politique du Hamas en 2017 pour succéder à Khaled Mechaal, en exil au Qatar. Sur des images diffusées par les médias du Hamas peu après le déclenchement de l'attaque sanglante contre Israël le 7 octobre , on peut le voir discuter avec d'autres chefs du Hamas, dans son bureau à Doha, en train de regarder le reportage d'une télévision arabe montrant des commandos du Hamas s'emparer de jeeps de l'armée israélienne.

Alors que plus de neuf mois de guerre ont laissé des pans entiers de Gaza en ruines, Ismaïl Haniyeh a insisté à plusieurs reprises sur le fait que le groupe ne libérerait les otages que si les combats cessaient définitivement. En avril dernier, le conflit a personnellement touché le chef à travers ses plus proches. Une frappe israélienne touchait une voiture dans laquelle se trouvaient trois de ses fils et quatre petits-enfants dans un camp de réfugiés à Gaza. «Je remercie Dieu pour l'honneur que nous fait le martyre de mes trois fils et de certains de mes petits-enfants», avait déclaré depuis Doha le chef politique à la chaîne du Qatar Al Jazeera. «Ce sang versé nous rendra encore plus fermes dans nos principes», avait-il averti.