Il passe encore ses journées au Rocher des Aigles, entouré de ses 368 rapaces et perroquets, ses chouettes, ses condors des Andes ou encore ses aras et autres cacatoès. Il ne se lasse pas de les contempler et de les appeler par leurs noms. Raphaël Arnaud a eu une vie bien remplie à leur service. À 80 ans, il pourrait tout arrêter pour une retraite bien méritée, mais non, au côté de sa femme et complice de toujours, Dominique Maylin, gérante du parc, il continue de travailler sans relâche. Une vie de principes et d'engagement qu'il dit tenir de sa famille. Le Normand d'origine parle d'un héritage familial au service des autres. Des parents fonctionnaires à Lisieux qui ont vécu l'occupation, et un père, secrétaire général de mairie qui n'hésitait pas à cacher les registres d'état civil où figuraient des personnes juives à la Gestapo. 

Du pétrole à la nature

Mais rien ne le prédestinait au monde ornithologique. Il suit des études de philosophie, excellent footballeur de l'équipe du Havre, il est embauché à la raffinerie de Gonfreville-l'Orcher qui cherchait surtout des joueurs pour son équipe de foot. L'aide de laboratoire "au plus bas de l'échelle" comme il le précise, reprend des études au Conservatoire National des Arts et Métiers pour devenir technicien supérieur en chimie. Il rentre dans une nouvelle raffinerie en Moselle. Puis vient la rencontre qui changera le cours de sa vie avec Jean-Marie Pelt, ce jeune professeur de pharmacie qui a créé l'institut européen d'écologie à Metz en 1971.

"Avec lui, j'ai commencé à m'intéresser de manière active à la faune et la flore, particulièrement aux oiseaux. J'ai lancé une première association : le Fonds d'intervention pour les rapaces de l'Est de la France. Il fallait protéger le faucon pèlerin. J'ai mené un inventaire à l'échelle nationale. Dans le Lot, il ne restait que 14 couples aujourd'hui ils sont 70" raconte-t-il. Il trouve sa vocation, sa passion pour les rapaces ne le lâchera plus. En 1977, il quitte tout pour s'installer à Rocamadour. Il aime le Lot pour sa biodiversité enrichissante, ces paysages variés et ces espèces différentes. 

Plus de 1500 naissances

"J'étais venu à Rocamadour en vacances avec mes parents. Enfant, j'avais été marqué par sa beauté, je savais que j'y retournerai" avoue-t-il. Son projet est clair : face à l'ensemble des rapaces menacés d'extinction à cause des pesticides et de la destruction de leur milieu, il faut les reproduire en captivité. "Mais pour cela il fallait des moyens financiers que je n'avais pas. À l’époque, je vivais dans une caravane ! J'ai donc pensé au spectacle avec mes 30 rapaces, un parc qui apporterait le financement nécessaire à la reproduction" explique Raphaël Arnaud.

Il fonde alors le Rocher des Aigles en 1977, le 3e parc ornithologique de France après la Volerie des Aigles en Alsace fondée en 1968 et le Donjon des Aigles en 1973 à Beaucens. 46 ans après, ce sont plus de 1500 jeunes oiseaux qui sont nés dans le centre de reproduction de Rocamadour de 48 espèces différentes. Visionnaire, le fondateur est un pionnier dans le monde des parcs zoologiques avec des spectacles uniques au monde où les rapaces volent en totale liberté jusqu'à 1800 m d'altitude et 15 km. "En 2003, nous avons été les premiers à faire voler les perroquets, depuis tout le monde nous a copié" sourit-il. Des études scientifiques sont régulièrement menées au Rocher des Aigles pour comprendre par exemple le mécanisme de vol des vautours.

Une réserve naturelle au Mexique

Au lancement du Puy du Fou, Raphaël Arnaud n'hésite pas à prêter 40 oiseaux pour les aider à monter leur spectacle. Ce sera d'ailleurs son chef animalier, Jean-Louis Liégeois qui partira pour cette nouvelle aventure en Vendée en 1993. Le directeur du parc mène une vie d'engagement à Rocamadour comme en France puisqu'il sera pendant 13 ans le président de l'office de tourisme jusqu'en 2006. Pendant 32 ans, il a aussi été secrétaire général de l'association nationale des parcs zoologiques français jusqu'en 2017, une action saluée par sa promotion en tant que Chevalier de l'Ordre national du mérite par Nicolas Hulot en 2018. Sans compter qu'il a fondé la réserve naturelle de Nancyaga au Mexique en 1997.

"Je suis heureux de ce que j'ai fait. Je l'ai fait pour la protection des oiseaux et sensibiliser les gens à la nature" termine Raphaël Arnaud qui fourmille encore de projets.